Emperador latino
Coronación y gobierno
La corona imperial fue ofrecida en un principio a Enrico Dandolo, quien se negó a aceptarla. La elección entonces se encontraba entre Balduino y el nominal líder de la cruzada, Bonifacio de Montferrato. Mientras Bonifacio se consideraba la opción más probable, debido a sus conexiones con la corte bizantina, Balduino era joven, valiente, piadoso y virtuoso, uno de los pocos que habían interpretado y respetado sus votos cruzados de manera estricta, y el líder más popular en el ejército. Con el apoyo de Venecia, fue elegido el 9 de mayo de 1204, y coronado el 16 de mayo en la iglesia de Santa Sofía en una ceremonia que seguía muy de cerca las prácticas bizantinas.
Durante su coronación, Balduino llevó una joya muy cara que el emperador bizantino Manuel I Comneno había comprado por 62 000 marcos de plata.30 La esposa de Balduino, sin darse cuenta de estos hechos, había zarpado para Acre. Allí se enteró de la elección de su marido como emperador, pero murió en agosto de 1204 antes de que pudiera reunirse con él.
El Imperio latino fue organizado en principios feudales: el emperador era el señor feudal de los príncipes, que recibían porciones del territorio conquistado. Su propio feudo consistía en la ciudad de Constantinopla, sus regiones circundantes en el lado europeo y en el lado asiático, otras zonas periféricas y varias islas como Lemnos, Lesbos, Quíos y Tinos.
Conflicto con Bonifacio de Montferrato
Para los territorios que aún necesitaban ser conquistados, primero era necesario vencer la resistencia de los griegos de Tracia y capturar Tesalónica. Durante esta campaña de 1204, Balduino entró en conflicto con Bonifacio de Montferrato, el candidato rival para el imperio, quien estaba por recibir un gran territorio en Macedonia con el título de rey de Tesalónica. Bonifacio esperaba independizarse por completo del imperio, sin hacer homenaje por su reino, y se opuso a la propuesta de Balduino para marchar hacia Tesalónica. La hostilidad entre flamencos y lombardos agravó la disputa. Balduino insistió en ir a Tesalónica, pero Bonifacio puso sitio a Adrianópolis, donde Balduino había establecido un gobernador.
Cuando la guerra civil parecía inminente, se logró llegar a un acuerdo gracias a los esfuerzos de Enrico Dandolo y Luis I de Blois. Bonifacio recibió Tesalónica como feudo por el emperador, y fue nombrado comandante de las fuerzas que marcharían a la conquista de Grecia.
Batalla de Adrianópolis y muerte
Balduino I y sus caballeros.
Durante el invierno siguiente, los francos continuaron con las conquistas en Bitinia, donde Enrique, hermano de Balduino, tomó parte. Sin embargo, en febrero los griegos se rebelaron en Tracia, confiando en la ayuda de Kaloyan, el zar de Bulgaria, cuyos ofrecimientos de alianza habían sido rechazados por el emperador. La guarnición de Adrianópolis fue expulsada. Balduino, junto con Dandolo, Luis de Blois y el mariscal Villehardouin, el historiador, se dirigió a sitiar la ciudad. El 14 de abril de 1205, los caballeros francos fueron derrotados, Luis de Blois fue asesinado y el emperador fue capturado por los búlgaros.
Durante algún tiempo su destino fue incierto, y mientras tanto Enrique, su hermano, asumió la regencia. A mediados de julio del siguiente año se supo que había muerto. Las circunstancias de la muerte de Balduino no se conocen con exactitud; parece que al principio fue tratado como un rehén valioso, pero en un repentino arrebato de rabia, el monarca búlgaro decidió sacrificarlo, tal vez como consecuencia de la revuelta de Filipópolis, que pasó a manos de los francos. Según una leyenda búlgara, Balduino causó su propia muerte al tratar de seducir a la esposa de Kaloyan. Según el historiador Jorge Acropolita, el zar hizo una copa para beber con el cráneo de Balduino, lo mismo que había pasado con Nicéforo I casi cuatrocientos años antes.
En cualquier caso, el zar Kaloyan escribió al papa Inocencio III, informando que Balduino había muerto en prisión. Veliko Tarnovo, la torre de la fortaleza de Tsarevets de la capital medieval de Bulgaria donde supuestamente estuvo preso, se sigue llamando torre de Balduino.
El falso Balduino
Veinte años después, en 1225, apareció un hombre en Flandes afirmando ser el presunto Balduino muerto. Su demanda pronto se convirtió en una serie de rebeliones y revueltas en Flandes contra el gobierno de la hija de Balduino, Juana. Aunque varias personas que habían conocido a Balduino antes de la cruzada rechazaron su demanda, esta atrajo a muchos seguidores entre las filas de los campesinos. Finalmente desenmascarado como un siervo borgoñón llamado Bertrand de Ray, el falso Balduino fue ejecutado en 1226.
Matrimonio y descendencia
De su matrimonio con María de Champaña nacieron dos hijas:
Juana de Constantinopla (1200-1244), heredera de su padre en los condados de Flandes y de Henao.
Margarita de Constantinopla (1202-1280), heredera de su hermana como Margarita II de Flandes y Margarita I de Henao.
